Prototaxites: devonští titáni fosilií
Prototaxites se poznaly podle vysokých válcovitých útvarů, které dosahovaly až osm metrů výšky a kolem jednoho metru šířky. Tyhle „věže“ vyčnívaly nad tehdejší krajinu výrazně (v době, kdy většina ostatních rostlin měřila jen pár desítek centimetrů). V tomhle světě to byla opravdová anomálie.
Hlavní naleziště Rhynie chert ve Skotsku nabízí mimořádně dobře zachovalé fosilie, včetně menších druhů Prototaxites a fragmentů skutečných hub. Tahle lokalita nám dává vzácný pohled na paleo-ekosystém, který kdysi existoval.
Jak se na to přišlo a co vědci našli
Historické interpretace se měnily: od domněnek, že jde o primitivní stromy nebo obrovské řasy, až po hypotézu o obřích houbách (někdy popisovaných jako „sorte de lichen titanesque“). Novější studie ale ukázaly, že tohle vysvětlení je příliš jednoduché.
funkční analýza RNA naznačily, že Prototaxites nebyly fotosyntetické a že se živil rozkládající se organickou hmotou. V nové studii publikované 21. ledna v časopise Science Advances se ale našly další detaily: skutečné houby na lokalitě obsahovaly chitin, zatímco Prototaxites chitin neobsahovaly. Místo toho obsahovaly ligninové látky, uspořádané způsobem, který zatím neumíme vysvětlit. Tyhle chemické zvláštnosti spolu s větvením tubulárních struktur (které neodpovídalo myceliu hub) vedly k pozoruhodnému závěru.
Co nová studie říká o stromu života
Podle spoluautora studie Sandyho Hetheringtona tyto výsledky ukazují, že Prototaxites nebyly rostlinou, živočichem ani houbou. Patřily k jiné eukaryotní skupině — neznámé a podivné větvi života. Jak Hetherington říká: „Je to život, ale ne takový, jaký ho dnes známe.“ To naznačuje, že strom života mohl být mnohem bohatší a bizarnější, než si dokážeme představit, s větvemi, které zanikly bez zbytku v moderní flóře a fauně.
Zdůrazňuje se, že Prototaxites (před 407 miliony lety) představoval přírodní expérience směrem k mnohobuněčnosti, která prosperovala miliony let, než vyhynula. Byl to opravdový gigant v krajině plné „trpaslíků“ — jeho rozměry daleko překračovaly běžné rostliny té doby.
Proč to dnes má význam
Pokrok ve zkoumání Prototaxites nám pomáhá lépe pochopit, jaké experimenty příroda v průběhu geologických epoch prováděla. Objev různých ligninových sloučenin a absence chitinu otřásá dřívějšími teoriemi a otevírá nové otázky týkající se evolučních procesů a adaptací. Výsledky téhle studie tak nejen přepisují část naší knihy o historii Země, ale zároveň nás nutí přemýšlet, jaké další záhady může dávnověk naší planety skrývat.
