Průzkum a co našli
Nález provedl tým z National Center for Wildlife v Saúdské Arábii v letech 2022 a 2023. Při systematickém mapování jeskyní v okolí města Arar vědci našli zbytky sedmi gepardů v pěti různých jeskyních. Většina pozůstatků byla poměrně dobře zachovaná, se stopami měkkých tkání i kostrou, takže bylo možné provést podrobné genetické analýzy.
Hlavní autor studie Ahmed Al Boug uvedl, že jde o „první doložený případ přirozené mummifikace u gepardů“ a že nálezy představují „první fyzický důkaz, že poddruhy geparda se vyskytovaly na Arabském poloostrově“.
Genetika a jaké poddruhy šlo rozeznat
Dřívější předpoklady říkaly, že na území Saúdské Arábie žil pouze asijský gepard Acinonyx jubatus venaticus. Analýza dvou nejstarších zmumifikovaných jedinců ale ukázala genetickou příbuznost s poddruhem Acinonyx jubatus hecki. To naznačuje, že na Arabském poloostrově kdysi žily minimálně dva různé poddruhy gepardů.
Jak to zkoumali a co z toho plyne
Vědci z extrahovali kompletní genomové sekvence ze tří zmumifikovaných jedinců, což je technologicky významný úspěch. Podle Ahmeda Al Bouga jde o vůbec první případ, kdy byla DNA získána z přirozeně zmumifikovaných gepardů (tj. mumifikace bez lidského zásahu). Díky tomu je teď možné analyzovat i zbývající nalezené fragmenty a přesněji určit jejich příslušnost.
Paleoekologie a záhady chování
Průzkum ukázal, že gepardi využívali jeskyně — chování, které se považuje za velmi netypické. Tým teď zkoumá, proč tato zvířata jeskyně vyhledávala. Podmínky v jeskyních spolu s hyperaridním klimatem severní Saúdské Arábie pravděpodobně přispěly k přirozené mumifikaci.
Mezi nalezenými ostatky byly jak mladí jedinci, tak dospělí, což naznačuje, že v oblasti žila stabilní a rozmnožující se populace.
Historie a geografické zařazení
Historicky gepardi obývali velkou část Afriky a Asie, ale dnes žijí jen na přibližně 9 % svého původního areálu. Kriticky ohrožený asijský poddruh přežívá v malé populaci v Íránu. Naopak severní Saúdská Arábie teď představuje nejvýchodnější záznam afrického poddruhu geparda.
Podle Adriana Tordiffe je objev různých poddruhů v jeskyních důkazem toho, že Arabský poloostrov sloužil jako důležitý přírodní most mezi oblastmi.
Co to přináší pro ochranu
Díky těmto novým zjištěním mohou odborníci lépe plánovat možné reintrodukce gepardů do této oblasti, přičemž se zaměří na poddruhy, které tu historicky žily. To zvyšuje šanci na úspěch takových programů.
V regionu se navíc obnovují populace přirozené kořisti, jako jsou gazely, což ještě zlepšuje předpoklady pro případné vrácení gepardů. Bez ohledu na kulturní a ekologický význam těchto nálezů se tak otevírá nová kapitola v ochraně gepardů. Pokud bude reintrodukce úspěšná, může to být velký krok kupředu pro zachování těchto ikonických šelem na jejich dřívějších územích.
